응급실 문이 벌컥 열리며 실려 온 40대 남성 환자를 처음 봤을 때가 아직도 생생합니다. 얼굴은 창백했고, 배를 움켜쥔 채 쭈그리고 앉아 있었습니다. "등까지 뚫리는 것 같아요"라는 신음 소리와 함께 혈압계 숫자는 80/50mmHg를 가리키고 있었습니다. 그때 저는 응급구조사로서 췌장이 스스로를 파괴하는 급성 췌장염의 무서움을 온몸으로 느꼈습니다. 이 질환은 단순한 복통이 아니라 전신을 위협하는 응급 상황이었습니다.
췌장 효소의 조기 활성화와 자가 소화 메커니즘
급성 췌장염의 핵심은 트립신(trypsin)을 비롯한 췌장 효소의 조기 활성화입니다. 여기서 트립신이란 단백질을 분해하는 강력한 소화 효소로, 정상적으로는 십이지장에서만 활성화되어야 하는 물질입니다. 그런데 담석이나 과도한 음주로 췌관이 막히면 이 효소가 췌장 안에서 미리 활성화되어 버립니다. 저는 현장에서 이런 환자들을 여러 차례 마주했는데, 솔직히 처음엔 단순 복통인 줄만 알았습니다. 하지만 환자가 통증을 줄이려고 무릎을 가슴까지 끌어안고 몸을 구부리는 특징적인 자세를 보이면서 '아, 이건 췌장염이구나' 싶었습니다. 실제로 급성 췌장염 환자의 약 70%가 이런 구부정한 자세를 취한다고 알려져 있습니다(출처: 대한췌장담도학회).
췌장 효소가 활성화되면 췌장 조직 자체를 소화시키기 시작합니다. 이 과정에서 췌장에는 심각한 부종, 출혈, 괴사가 발생합니다. 췌장 괴사(pancreatic necrosis)란 췌장 세포가 죽어서 썩어가는 상태를 의미하는데, 이렇게 되면 감염 위험이 급증하고 수술이 필요한 상황으로 악화됩니다. 제 경험상 괴사가 진행된 환자는 배꼽 주변이나 옆구리에 멍처럼 푸르스름한 변색이 나타나는데, 이를 각각 컬렌 징후(Cullen's sign)와 그레이 터너 징후(Grey Turner's sign)라고 부릅니다. 응급실에 도착하면 의료진은 즉시 혈액 검사를 시행합니다. 이때 확인하는 핵심 수치가 바로 아밀라아제(amylase)와 리파아제(lipase)입니다. 아밀라아제는 탄수화물을 분해하는 효소이고, 리파아제는 지방을 분해하는 효소입니다. 급성 췌장염 환자는 이 수치가 정상의 3배 이상 급격히 상승합니다. 저는 검사 결과를 기다리는 동안 환자의 혈압과 맥박을 계속 체크했는데, 시간이 지날수록 상태가 악화되는 경우가 많았습니다.
전신 염증 반응 증후군과 응급 대응 전략
급성 췌장염의 진짜 공포는 전신 염증 반응 증후군(SIRS, Systemic Inflammatory Response Syndrome)입니다. SIRS란 염증 물질이 혈류를 타고 온몸으로 퍼지면서 전신에 염증 반응이 일어나는 상태를 말합니다. 췌장에서 분비된 효소와 염증 물질들이 혈관 벽을 손상시키고, 혈액 응고 시스템을 망가뜨리며, 결국 다발성 장기 부전으로 이어집니다. 제가 직접 경험한 중증 췌장염 환자 중에는 급성 호흡 곤란 증후군(ARDS)과 급성 신부전이 동시에 발생한 경우도 있었습니다. ARDS는 폐포가 손상되어 산소 교환이 제대로 안 되는 상태이고, 급성 신부전은 콩팥 기능이 갑자기 멈추는 상황입니다. 환자는 산소포화도가 급격히 떨어지면서 인공호흡기를 달아야 했고, 소변량이 줄어들면서 투석 준비에 들어갔습니다. 그때 저는 췌장염이 단순히 배가 아픈 병이 아니라 생명을 위협하는 전신 질환이라는 걸 뼈저리게 깨달았습니다. 응급실에서의 초기 대응은 세 가지 핵심 원칙으로 진행됩니다.
- 첫째, 즉각적인 금식(NPO, Nil Per Os) 시행으로 췌장 자극을 차단합니다
- 둘째, 대량 수액 요법으로 혈압을 유지하고 장기 관류를 보호합니다
- 셋째, 통증 조절과 합병증 모니터링을 지속합니다
특히 대량 수액 요법은 급성 췌장염 치료의 핵심입니다. 환자는 염증 반응으로 혈관 투과성이 증가하면서 체액이 혈관 밖으로 새어 나갑니다. 이를 보충하기 위해 초기 6시간 동안 최소 2~4리터의 정맥 수액을 투여합니다. 저는 수액 투여 속도를 조절하면서 환자의 소변량과 혈압 변화를 꼼꼼히 관찰했는데, 수액이 제대로 들어가면 환자의 의식이 점차 또렷해지는 걸 확인할 수 있었습니다. 감염성 괴사가 의심되면 강력한 광범위 항생제를 투여하고, CT 영상에서 괴사 범위가 30% 이상이면 외과적 배액술이나 괴사 조직 제거술을 고려합니다. 미국소화기학회(AGA) 지침에 따르면 급성 췌장염 환자의 약 20%가 중증으로 진행하며, 이 중 사망률은 15~30%에 달합니다(출처: American Gastroenterological Association). 제가 응급구조사로 일하면서 느낀 건, 이 질환은 골든타임이 정말 중요하다는 겁니다. 증상 발생 후 6시간 이내에 응급실에 도착해서 적극적인 수액 치료를 받는 것이 예후를 결정짓습니다. 개인적으로는 급성 췌장염 환자를 이송할 때마다 긴장감이 엄청났습니다. 이동 중에도 환자 상태가 급변할 수 있어서 산소포화도, 혈압, 의식 수준을 1분 단위로 체크했고, 쇼크 징후가 보이면 즉시 수액 속도를 올렸습니다. 일반적으로 췌장염은 예방이 최선이라는 말이 많지만, 제 경험상 이미 발생했다면 주저 없이 119를 불러야 합니다. 집에서 참거나 진통제로 버티려다가 골든타임을 놓치는 경우를 너무 많이 봤습니다. 급성 췌장염은 스스로를 파괴하는 췌장의 비극입니다. 하지만 신속한 인지와 적극적인 응급 처치, 그리고 집중 치료로 충분히 회복 가능한 질환이기도 합니다. 저는 응급구조사로서 이 질환의 무서움을 알기에, 독자 여러분께서도 극심한 복통이 발생하면 절대 참지 말고 즉시 응급실을 찾으시길 당부드립니다. 특히 음주 후나 담석 병력이 있는 분들은 더욱 주의하셔야 합니다.
참고: American Gastroenterological Association (AGA), Institute Guideline on Initial Management of Acute Pancreatitis. 2. 대한췌장담도학회, 급성 췌장염 진료 지침 및 최신 지견. 3. The New England Journal of Medicine, Management of Acute Pancreatitis. 4. Tintinalli's Emergency Medicine, 9th Edition, Chapter 151: Sepsis.
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